Solo los PLATTERS han funcionado como grupo tanto tiempo como THE DRIFTERS, uno de los primeros grupos fundado por orden de un jefe de sello discográfico. Su historia comenzó a principios de 1953, cuando CLYDE McPHATTER, el cantante principal de THE DOMINOES, un quinteto vocal formado por BILLY WARD 3 años antes, dejó ese grupo. THE DOMINOES estaban tocando en un concierto en el club Birdland de Nueva York, una de sus primeras actuaciones sin McPHATTER, cuando alguien de la audiencia preguntó por el cantante detrás del escenario. Ese fan era AHMET ERTEGUN, un coleccionista de discos que había creado el sello discográfico Atlantic Records a finales de los años ’40. Cuando supo que McPHATTER había dejado THE DOMINOES contactó con el cantante y lo fichó en Atlantic. Fue ERTEGUN quien le dio el impulso a McPHATTER, como parte de su contrato, para comenzar un grupo propio, que se llamó THE DRIFTERS. Los orígenes del nombre son oscuros, a nadie en Atlantic le gustaban el nombre THE DRIFTERS al principio, pensando que sonaba demasiado COUNTRY y WESTERN.
Los cantantes de apoyo de McPHATTER estaban entre las filas de los ex miembros de MOUNT LEBANON, el grupo de GOSPEL con el que McPHATTER había cantado en los años ‘40. Pasó por varios intentos de reunir un grupo que fuera aceptable para ERTEGUN y el productor JERRY WEXLER, pasando por una docena de amigos y conocidos, algunos de los cuales realmente llegaron a grabar partes en las sesiones de grabación. La alineación inicial, sin éxito, con WILLIAM ANDERSON, DAVID BAUGHN, DAVE BALDWIN y JAMES JOHNSON, grabó cuatro canciones el 28 de junio de 1953, de las cuales solo “Lucille”, una canción escrita por McPHATTER, fue editado en vinilo. En agosto, se formó una segunda formación de THE DRIFTERS, con GERHART THRASHER, ANDREW THRASHER, dos cantantes de GOSPEL muy experimentados como tenor y barítono, respectivamente, el bajo
WILLIE FERBEE y WALTER ADAMS en la guitarra. Desde el principio, el grupo era inusual entre los conjuntos vocales de R&B, ya que un guitarrista era parte de su formación principal y la guitarra eléctrica era el centro de sus arreglos. Jimmy Oliver, quien pronto sería el nuevo guitarrista, también demostró ser un compositor importante para el grupo. La nueva formación del grupo grabó 5 temas el 9 de agosto de 1953, uno de los cuales fue “Money Honey”, escrito por el arreglista / pianista JESSE STONE. Alcanzó el puesto número 1 en la lista de R&B a mediados del otoño de ese año, y ocasionalmente fue citado en años posteriores como “la primera grabación de ROCK & ROLL”, y luego entró a formar parte del repertorio de ELVIS PRESLEY y docenas de otros artistas.
Cuando los DRIFTERS estaban disfrutando de su éxito, una alineación reconstituida, con el bajista BILL PINKNEY y el guitarrista JIMMY OLIVER uniéndose a GERHART THRASHER y ANDREW THRASHER, grabaron su primera sesión completa en un estudio. Esta fue la formación que duró el año siguiente grabando “Such a Night”, un número 2 de R&B ( otro de los temas que ELVIS recogería para su repertorio ) y después otro número 2 top de R&B con “Honey Love” a principios de 1954.
McPHATTER descubrió que ERTEGUN y WEXLER, como productores, siempre intentaban empujar al grupo a encontrar nuevos sonidos que pudieran vender discos a audiencias tanto blancas como negras, pero no tenía ganas de participar y se veía a sí mismo como otro NAT “KING” COLE, o tal vez una respuesta negra para FRANK SINATRA o PERRY COMO. En octubre de 1954, se había separado del grupo iniciando una carrera en solitario que lo convertiría en un éxito en la década de 1950.
En lugar de ver desaparecer al grupo en el que habían invertido 18 meses de su tiempo, ERTEGUN y WEXLER todavía estaban interesados en grabar a los DRIFTERS, pero las circunstancias internas de ese grupo fueron muy diferentes una vez que McPHATTER se fue. McPHATTER había organizado a los DRIFTERS con su propia entidad comercial, Drifters Incorporated, y era medio propietario del grupo con su manager, GEORGE TREADWELL, un ex músico de jazz que había planeado la carrera en solitario de su primera esposa, SARAH VAUGHAN. Cuando McPHATTER dejó el grupo vendió su parte en Drifters Incorporated a TREADWELL. A partir de ese día, todos los miembros de los DRIFTERS eran empleados asalariados, ganaban tan solo 100 dólares por semana incluso a principios de los años ‘60, y no recibían parte de las comisiones de las ventas de los discos, ni los beneficios de las entradas de los conciertos que hacían.
Sin embargo, el problema inmediato que enfrentaron todos los involucrados en 1954 fue encontrar un reemplazo para CLYDE McPHATTER. DAVID BAUGHN, que había cantado en los primeros THE DRIFTERS, entró como un reemplazo temporal, cantando en una sesión de grabación y sirviendo como vocalista principal durante seis meses de compromisos en vivo. BAUGHN fue lo suficientemente bueno, pero el grupo parecía una imitación de los DRIFTERS de la era McPHATTER, y Atlantic se negó a lanzar cualquier disco en ese momento, posiblemente para no interferir con los lanzamientos en solitario de McPHATTER, que se vendían bien. BAUGHN pronto demostró una personalidad errática, lo suficientemente desconcertante como para obligar a TREADWELL a reclutar a un segundo vocalista principal llamado BOBBY HENDRICKS. Cuando BAUGHN renunció, el grupo siguió adelante, atrayendo a una buena cantidad de público en sus shows en función de la calidad de sus grabaciones anteriores. En 1955, probaron a un joven que se acercó al grupo después de un espectáculo en Cleveland. JOHNNY MOORE había sido miembro de un grupo llamado HORNETS. Se parecía bastante a McPHATTER y al día siguiente le ofrecieron un lugar en los DRIFTERS. MOORE demostraría ser un pilar del grupo en dos décadas diferentes.
Los DRIFTERS reanudaron las grabaciones en septiembre de 1955, con NESUHI ERTEGUN y el compositor JERRY LEIBER produciendo y con MOORE cantando en el papel principal. El resultado fue un sencillo número 1 en la lista de R&B, “Adorable”. Sin embargo sus discos de finales de los ‘50 fueron ignorados por la mayoría de los jóvenes blancos. A fines de 1958, HENDRICKS había anunciado su salida, e incluso el guitarrista JIMMY OLIVER, que había logrado grabar varias de sus canciones durante sus 4 años en el grupo y era un pilar de su sonido, finalmente renunció. Los miembros restantes estaban trabajando tan duro como siempre y querían más dinero y, cuando TREADWELL rechazó su solicitud, todos se marcharon ( o fueron despedidos en masa ).
La nueva formación de DRIFTERS consistió en CHARLIE THOMAS, el barítono BENJAMIN EARL NELSON, más tarde conocido como BEN E. KING, DOCK GREEN ( barítono ) y ELSBEARY HOBBS cantando el bajo. Hicieron lo que se les exigía en virtud del acuerdo y, durante diez meses, trabajaron a la sombra del viejo grupo, tocando conciertos en vivo caracterizados por la incomodidad de interpretar las viejas canciones como si fueran propias, para audiencias mayormente negras que sabían que estos no eran los DRIFTERS. Atlantic todavía esperaba beneficiarse del grupo y un segundo LP, “Rockin’& Driftin’ “, fue lanzado a fines de 1958, compuesto en su totalidad por grabaciones sueltas grabadas por las formaciones de 1955-58. Irónicamente, en toda su historia de 19 años con Atlantic Records, los DRIFTERS, en cualquier encarnación, nunca grabaron una sesión completa de “álbum” porque cada uno de sus LP’s fue compilaciones a partir de grabaciones sueltas existentes y caras “B”.
El 6 de marzo de 1959, entraron al estudio con LEIBER & STOLLER produciendo, para grabar otras 4 canciones. Se suponía que CHARLIE THOMAS debía cantar solista, pero desarrolló un miedo al micrófono en el estudio, por lo que fue sustituido por NELSON para “There Goes My Baby”, que había coescrito, junto con “Hey Senorita” y “Oh My Love”. “There Goes My Baby”, coescrita por NELSON y orquestada por STAN APPLEBAUM, fue un hito en la historia del R&B y el SOUL como lo fue “Money Honey” 6 años antes. Ninguna grabación de R&B hasta ese momento se había atrevido a sonar tan complejo, superponiendo la percusión latina, los violines y una interpretación apabullantemente apasionada del cantante. JERRY WEXLER, dijo que la canción sonaba como una radio captando dos estaciones diferentes a la vez. Además, marcó el primer impacto del grupo en el público en el extranjero: los DRIFTERS anteriores, por todo su impacto en el ROCK & ROLL, nunca habían sacado un disco en Europa, pero este nuevo grupo y su sonido pronto encontrarían una audiencia masiva muy importante en Inglaterra. Grabaron otras canciones en esa misma sesión, incluida “Baltimore”, que sonaba como una actualización de “Speedo” de los CADILLACS, pero “There Goes My Baby” se convirtió en el sonido característico de los DRIFTERS.
Después de pedirle a TREADWELL más dinero y este negárselo, NELSON vio que no había futuro como miembro de los DRIFTERS y anunció su salida y cambió su nombre por BEN E. KING. Los DRIFTERS posteriores a 1959 ( que también incluían al guitarrista BILLY DAVIS ) generalmente se consideran los “DRIFTERS de BEN E. KING”, pero la realidad era que KING había dejado el grupo a fines de ese mismo año. El primer sucesor fue JOHNNY WILLIAMS, quien salió repentinamente a fines de 1960, pero los DRIFTERS rápidamente encontraron un reemplazo en RUDY LEWIS. LEWIS fue cantante de “Some Kind of Wonderful”, “Up on the Roof”, “Please Stay”, “What to Do” y “On Broadway”, otro TOP 10. “There Goes My Baby” anticipó el cambio a una marca de música SOUL más orientada al POP, adoptada por SAM COOKE y, aún más, por BERRY GORDY en su incipiente sello Motown. De hecho, el sonido de “There Goes My Baby” fue prácticamente el prototipo de SMOKEY ROBINSON y el sencillo de los THE MIRACLES “Way Over There”. Otros también aprendieron de ellos, sobre todo un joven productor llamado PHIL SPECTOR, que trabajaba en Atlantic como guitarrista de sesión a principios de los años ‘60. Y fue durante la grabación de “Please Stay” por el grupo cuando BURT BACHARACH se encontró por primera vez con una vocalista llamada DIONNE WARWICK, quien era parte del trío de acompañamiento de los DRIFTERS.
Entre 1960 y 1964, los DRIFTERS alcanzaron un nivel de estabilidad sin precedentes en su historia. A fines de 1963, cuando LEIBER & STOLLER montaron su propio sello discográfico, Red Bird, los DRIFTERS obtuvieron un nuevo productor en BERT BERNS, un compositor con un especial gusto por la música SOUL comercial. “Vaya Con Dios”, de su primera sesión con el nuevo productor ( y que reflejaba su amor por los temas latinos ), fue un éxito moderado en la lista pop. Y en la primavera de 1964 los compositores ART RESNICK y KENNY YOUNG le ofrecieron al grupo una nueva canción, llamada “Under the Boardwalk”.
Estaba programado para grabar el 21 de mayo de 1964. Luego, la noche del 20 de mayo, solo unas horas antes de la sesión de grabación, RUDY LEWIS fue encontrado muerto en su departamento bajo circunstancias que todavía están en duda: la policía sospechó que fue una sobredosis de drogas pero las personas que conocían a LEWIS insistieron en que su único vicio era comer compulsivamente y que se había ahogado hasta morir. Sin tiempo para reprogramar la sesión, JOHNNY MOORE, que se había reincorporado al grupo como segundo tenor a principios de 1963, pasó a ser la voz principal. MOORE, que anteriormente había tenido la ingrata tarea de liderar a los DRIFTERS de finales de los ‘50, logró una excelente interpretación cantando “Under the Boardwalk”, que se convirtió en el último éxito del grupo en el Top 10 en 1964, alcanzando el número 4.
A fines de 1964, BERNS estaba más involucrado en los primeros lanzamientos de su nuevo sello independiente, Bang Records, y el grupo se encontró trabajando con el ingeniero de sonido y productor TOM DOWD en sesiones que fueron muy improductivas. En ese momento toda la música negra estaba cambiando, debido en cierta medida a las nuevas estrellas del sello Atlantic Records, incluyendo a WILSON PICKETT, OTIS REDDING, SAM & DAVE y DON COVAY. Los DRIFTERS nunca pudieron dar el salto cómodamente a este tipo de SOUL mucho más duro e intenso, y la pérdida de BERNS como productor después de 1965 parecía sellar su destino. La muerte de GEORGE TREADWELL en 1967 cerro otra etapa de continuación de los DRIFTERS como una empresa boyante.
Continuaron grabando para Atlantic con una sucesión de productores hasta 1972. En ese momento, la compañía misma era parte de un gran conglomerado corporativo, muy alejado de sus orígenes: LED ZEPPELIN, YES y EMERSON, LAKE & PALMER eran las estrellas de la lista de Atlantic entonces, y casi nadie en la compañía, excepto ERTEGUN y WEXLER, probablemente recordaba quiénes eran los DRIFTERS o cómo habían comenzado. El miembro fundador BILL PINKNEY dirigió un grupo a veces llamado “los Drifters originales”, mientras que CHARLIE THOMAS dirigió otra versión y JOHNNY MOORE mantuvo el grupo bajo los auspicios de la viuda de TREADWELL, FAYE.
El grupo autorizado por FAYE TREADWELL, dirigido por JOHNNY MOORE, se mudó a Inglaterra, donde disfrutaron de un éxito Top Ten en 1972 ( “Come on Over My Place”), con los compositores ROGER COOK y ROGER GREENAWAY. Esta encarnación del grupo, que ya no firmó con Atlantic después de 1972, firmó con Bell Records. La versión británica de THE DRIFTERS se convirtió en un grupo de MÚSICA DISCO a finales de los 70, prácticamente irrelevante para la historia del grupo, mientras que PINKNEY y THOMAS mantuvieron contacto con las raíces de los DRIFTERS, e incluso JIMMY RICKS, que solo estuvo en el grupo durante unos meses, apareció en algún momento liderando un combo con el nombre. BEN E. KING incluso regresó a la alineación para una gira a finales de los ‘80.
En la década de los ’90 un nuevo fallo judicial determinó que FAYE TREADWELL poseía la marca registrada del nombre de los DRIFTERS. La muerte de JOHNNY MOORE en esa década trajo el final de la historia del grupo, aunque BILL PINKNEY, el último miembro original activo de principios de los años ‘50, continuó al frente de un grupo de DRIFTERS hasta su muerte el 4 de julio del 2007.
PEPE «subidubidubá» MURCIA
- Locutor y director de los programas NIVEL13 y LOS DIRECTOS DE VBR en Vega Baja Radio (www.vegabajaradio.com).
- Miembro “kamikaze-heterosexual” de la banda THE PAW-PAW NEGRO (thepawpawnegro@gmail.com/@ThePaw_PawNegro).
- “Sucio-socio” del CINECLUB CATRAL (www.cineclubcatral.blogspot.com.es ).
- Colaborador inconsciente de la revista “rock and roll trashera” L’ANORMAL de Benidorm (http://www.pipusrecords.com/lanormal / )
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